La progresividad en frío (fiscal drag), un fenómeno que aumenta la carga tributaria real sin que el gobierno necesite legislar subidas de impuestos explícitas. Un reciente estudio publicado por el Banco de España bajo el título arroja luz sobre este mecanismo y cuantifica su impacto en 21 países europeos. El análisis revela cómo la falta de ajustes automáticos en los sistemas fiscales ha permitido a los estados recaudar miles de millones adicionales a costa del poder adquisitivo de los hogares.
La mecánica de la trampa fiscal
Para comprender el alcance de este fenómeno, es necesario diseccionar su funcionamiento técnico. La progresividad en frío ocurre cuando la base imponible (ingresos sujetos a impuestos) de un contribuyente crece en términos nominales debido a la inflación o aumentos salariales, pero los parámetros del impuesto (tramos y deducciones) permanecen fijos. El estudio del Banco de España detalla que este desajuste empuja a los ciudadanos a tramos impositivos superiores, aumentando su tipo medio efectivo aunque su capacidad económica real no haya mejorado.
Los investigadores han calculado la elasticidad recaudación-base (sensibilidad de los impuestos) para medir la potencia de este efecto. Los resultados son contundentes. En la mayoría de los países europeos, la elasticidad se sitúa entre 1,7 y 2. Esto significa que, por cada aumento del 1% en los ingresos brutos de los ciudadanos, la recaudación del Estado por IRPF aumenta desproporcionadamente, cerca de un 2%. Este multiplicador es el motor que drena recursos del sector privado hacia el público de manera casi imperceptible.
El informe destaca que este efecto no es homogéneo. Aproximadamente la mitad de este aumento recaudatorio se debe a la estructura de los tramos del impuesto, mientras que la otra mitad proviene de la erosión del valor real de las deducciones fiscales (beneficios que reducen impuestos) y créditos. Al no actualizarse con la inflación, importes fijos como el mínimo personal o las ayudas familiares pierden valor relativo y exponen una mayor parte de la renta al fisco.
España en el espejo europeo: una alta sensibilidad fiscal
El análisis comparado sitúa a España en una posición delicada. Según las estimaciones presentadas en el Documento de Trabajo, la elasticidad del sistema fiscal español rondaba el 2,02 en 2019 y se mantiene en niveles similares de 1,98 en 2023. Esto implica que el IRPF español es altamente sensible a los aumentos nominales de renta, lo que genera un potencial de recaudación extra muy elevado en tiempos de inflación.
La gestión de este excedente potencial ha sido muy desigual en el continente. Mientras países como Alemania o Austria han implementado reformas que han compensado e incluso sobrecompensado el efecto de la inflación devolviendo recursos a los ciudadanos, otros han optado por una corrección parcial. España figura en el grupo de países que ha compensado menos del 50% de la progresividad potencial. Aunque se implementaron algunas medidas de alivio, el estudio señala que la recaudación efectiva en 2023 fue significativamente superior a la que se habría obtenido en un escenario de indexación plena (ajuste automático por inflación).
Esta decisión política o inacción deliberada ha tenido un impacto directo en la economía real. El informe estima que en países como España, Italia o Países Bajos, la no corrección total de los parámetros fiscales ha supuesto una transferencia de recursos del sector privado al público equivalente a cerca del 0,5% del PIB. Para el ciudadano de a pie, esto se traduce en una pérdida de renta disponible (dinero para gastar) que no se explica solo por el coste de la energía o la cesta de la compra, sino por una mayor presión fiscal encubierta.
Análisis de impacto: desigualdad y eficiencia económica
Desde una perspectiva analítica, el documento del Banco de España ofrece matices importantes sobre cómo estos cambios afectan la estructura económica. Una conclusión contraintuitiva es el efecto sobre la desigualdad. Aunque la progresividad en frío reduce la progresividad del sistema (porque los tipos efectivos aumentan más rápido para las rentas bajas y medias que para las altas), el estudio encuentra que, paradójicamente, la desigualdad neta tiende a reducirse en la mayoría de los países.
Esto ocurre porque los contribuyentes con ingresos muy bajos que no pagan impuestos siguen sin pagarlos a pesar de pequeños aumentos nominales, mientras que todos los demás tramos sufren recortes en su renta neta. Sin embargo, este «logro» estadístico en la reducción de la desigualdad esconde un riesgo económico severo. Al elevarse los tipos marginales (impuesto al último euro ganado), se desincentiva el trabajo y el esfuerzo adicional.
El análisis de los datos por deciles de renta muestra que en España y otros países del entorno las elasticidades son especialmente altas en la parte media-baja de la distribución. Esto se debe a que en esos niveles de renta es donde suelen desaparecer abruptamente ciertas deducciones o ayudas al superar umbrales de ingresos nominales fijos. Esto crea «trampas de pobreza» o desincentivos brutales donde un aumento de sueldo bruto apenas se traduce en una mejora neta, frenando la movilidad social y el consumo.
El fenómeno de la progresividad en frío actúa como un freno automático al consumo discrecional. Sectores dependientes de la renta disponible de las clases medias (como el comercio minorista no esencial, el ocio o el turismo interno) enfrentan vientos de cara en países donde la compensación del fiscal drag ha sido baja, como es el caso de España.
Por el contrario, la recaudación extra fortalece las cuentas públicas a corto plazo. Esto podría interpretarse como una señal positiva para la solvencia de la deuda soberana española, reduciendo la prima de riesgo y favoreciendo a los sectores regulados o dependientes de la licitación pública que podrían beneficiarse de un Estado con mayor margen de maniobra fiscal.
Para España, el mensaje claro. El Estado ha mejorado su capacidad recaudatoria sin coste político inmediato. Sin embargo, esta estrategia (aunque no fuese consciente) ha mermado la capacidad de ahorro e inversión de las familias y empresas. Entender que el aumento de los ingresos nominales no equivale a mayor riqueza, sino a menudo a una mayor factura fiscal, es el primer paso para proteger el patrimonio y detectar las oportunidades de negocio en una economía distorsionada por la inflación y los impuestos.
Referencias:
Exploring EU-UK trade and investment four years after Brexit: International Relations Committee, EU-UK Network. (2025). En https://www.ecb.europa.eu/pub/pdf/scpops/ecb.op379.es.pdf.