El informe del Banco Central Europeo (BCE) analiza cómo distintas crisis han impulsado de manera abrupta la demanda de efectivo, confirmando su rol como refugio de valor y medio de pago de última instancia. Refleja la realidad de como, a pesar del aumento de los pagos digitales, la utilidad y la imposibilidad de encontrar un sustituto perfecto mantiene al efectivo como un pilar de economía europea incluso en periodos de estabilidad. ¿Refleja esto un instinto de precaución frente a posibles caídas o es reamente una herramienta útil en el día a día?
La paradoja de los billetes
El uso proporcional en el cotidiano de efectivo en las transacciones de los europeos ha disminuido, pero el valor de los billetes en circulación no ha dejado de crecer. Durante los últimos diez años, su peso se ha mantenido estable en torno al 10% del PIB de la zona del euro, y una proporción similar de M3 (dinero en circulación). Es decir, la demanda constante resalta frente a la caída de su uso en los pagos cotidianos
Este fenómeno, denominado la “paradoja de los billetes”, revela que la función del efectivo no se limita al pago diario pero que es más bien un seguro para que en periodos de crisis se convierte en una herramienta esencial de seguridad financiera y confianza social.
Cuatro crisis, un patrón común
El BCE examina cuatro episodios recientes que ponen de relieve este comportamiento:
- Pandemia de COVID-19 (2020-21): los hogares acumularon más de 140.000 millones de euros en billetes, pese a que su uso en tiendas cayó drásticamente por las restricciones y el auge de pagos sin contacto. En los primeros tres meses de la crisis, la emisión diaria neta de billetes casi se duplicó respecto a la tendencia previa.
- Invasión rusa de Ucrania (2022): los países vecinos al conflicto (Estonia, Letonia, Lituania, Eslovaquia y Finlandia) registraron incrementos excepcionales de demanda, muy por encima de sus patrones históricos. En apenas un mes, se calcula un aumento del 36% en la emisión diaria neta.
- Apagón ibérico (abril 2025): la caída casi total del suministro eléctrico en España y Portugal dejó inoperativos cajeros, TPV y pagos digitales. El efectivo se convirtió en el único medio de pago disponible durante horas. Al día siguiente, las retiradas en cajeros se dispararon para reponer reservas, mientras en zonas no afectadas se produjeron retiradas preventivas.
- Crisis de deuda en Grecia (2014-15): en pleno clima de tensión política y financiera, la emisión de billetes llegó a 5.000 millones de euros en un solo mes, con picos diarios de más de 300 millones. El exceso acumulado ascendió a 11.200 millones en seis meses, impulsado por la incertidumbre y la imposición de controles de capital.
Figura 1: Demanda de efectivo neto mensual por bancos y el público (Billones de euros)
Azul: Demanda del público | Amarillo: Demanda domestica de bancos | Verde: Demanda externa de bancos
Fuente: BCE Portal de Datos Estadísticos y cálculos de los empleados del BCE
En todos los casos, el denominador común fue la búsqueda de efectivo como seguro frente a lo inesperado.
Más allá del día a día
El informe del BCE subraya que el atractivo del efectivo no solo se explica por factores económicos clásicos como el nivel de ingresos o los tipos de interés. Su fortaleza en crisis radica en cualidades únicas:
- Tangibilidad y control directo.
- Disponibilidad inmediata y sin necesidad de infraestructura digital.
- Privacidad en las transacciones.
- Función de red social de liquidez, al actuar como un seguro colectivo cuando fallan los sistemas centralizados.
Una conclusión clara
Las lecciones son evidentes: cada vez que la estabilidad se ve amenazada, ya sea por una crisis sanitaria, un conflicto militar, un fallo en la infraestructura o tensiones financieras, el público recurre al efectivo. Esta conducta masiva no solo refleja miedo o precaución individual, sino que actúa como mecanismo de resiliencia económica y social.
El BCE y varias autoridades nacionales recomiendan que los hogares mantengan una reserva de efectivo suficiente para cubrir necesidades básicas durante varios días. Más que un vestigio del pasado, los billetes en euros se revelan como un seguro silencioso que refuerza la estabilidad del sistema en momentos críticos.
Bibliografía:
Faella, F., & Zamora-Pérez, A. (2025, 24 septiembre). Keep calm and carry cash: lessons on the unique role of physical currency across four crises. European Central Bank. https://www.ecb.europa.eu/press/economic-bulletin/articles/2025/html/ecb.ebart202506_02~1a773e2ca3.es.html