Hoy, 11 de junio de 2026, arranca en Estados Unidos, México y Canadá la Copa del Mundo más grande que se ha celebrado nunca.
48 selecciones, 104 partidos, 16 sedes repartidas en tres países inmensos, y una discusión que lleva meses abierta en todos los rincones del mundo del fútbol: ¿ha estirado la FIFA el formato hasta romperlo?
La respuesta honesta es que nadie lo sabe todavía.
Lo que sí sabemos es que el camino hasta aquí ha estado lleno de señales de alarma que el torneo va a tener que desmentir sobre el campo.
El formato que ha levantado ampollas
Por primera vez, un Mundial cuenta con 48 selecciones, 16 más que en Catar 2022. La consecuencia matemática es que la fase de grupos ha perdido buena parte de su tensión tradicional: se clasifican todos los primeros, todos los segundos y la mayoría de los terceros de cada grupo. Solo 16 selecciones quedarán eliminadas en esa primera ronda. El torneo no entra realmente en modo «vida o muerte» hasta los dieciseisavos de final, cuando queden 32 equipos.
Eso significa que muchos de los partidos de las próximas dos semanas serán encuentros entre selecciones de nivel muy dispar, sin consecuencias reales para los favoritos aunque pierdan. El encanto histórico de la primera fase, esa sensación de que cualquier resultado podía cambiar el destino de una selección, se ha diluido considerablemente.
México se convierte con este torneo en el primer país que organiza una Copa del Mundo por tercera vez, tras las ediciones de 1970 y 1986. Las selecciones debutantes incluyen nombres como Cabo Verde, Curazao, Jordania y Uzbekistán, lo que ilustra la expansión geográfica del torneo.
El problema del dinero y las distancias
Las entradas para la final en Nueva Jersey ya rondan los 10.000 dólares en el mercado de reventa. Los boletos para partidos de fase de grupos de selecciones como España no bajan de los 180-265 dólares ante rivales modestos. Seguir a la selección desde la fase de grupos hasta una hipotética final puede suponer un desembolso cercano a los 7.000 dólares, casi cinco veces más que en Catar.
La logística añade otra capa de dificultad. España, por ejemplo, tendrá que desplazarse de Atlanta a Guadalajara durante la fase de grupos, más de 2.300 kilómetros. Para el aficionado europeo, los partidos empezarán pasada medianoche en horario peninsular en muchos casos. El Mundial más global de la historia resulta paradójicamente uno de los menos accesibles para el hincha tradicional que no tiene presupuesto corporativo.
Lo que puede salvarlo todo
Con todo lo dicho, hay un argumento que la FIFA tiene de su parte y que ninguna crítica estructural puede desmontar: el talento.
Este Mundial va a reunir sobre el mismo escenario a Kylian Mbappé, Vinicius Jr., Lamine Yamal y Erling Haaland en la plenitud de sus carreras. Va a ser, con toda probabilidad, la última Copa del Mundo de Lionel Messi y de Cristiano Ronaldo, los dos jugadores que han definido el fútbol durante veinte años. Ese capítulo se cierra aquí, en estas sedes, en estos próximos meses.
Y la pelota, cuando rueda sobre el césped, tiene la costumbre de generar historias que nadie anticipó. Los Mundiales han producido las mejores y las peores sorpresas del fútbol precisamente porque la presión del eliminatorio concentra el drama de una forma que ninguna otra competición replica. Con 48 equipos, la primera fase puede ser anodina. Pero a partir de los dieciseisavos, cuando empiece la verdadera eliminatoria, el formato no podrá proteger a nadie.
Hoy empieza. Con todas sus contradicciones, sus precios imposibles, sus viajes de 2.000 kilómetros y su fase de grupos sobredimensionada.
Pero empieza. Y eso, durante un mes, es suficiente para que el mundo deje de hablar de otra cosa.