En las pymes españolas hay una pregunta que se repite cada mañana con una regularidad que ya nadie encuentra sorprendente: «¿Quién falta hoy?».

El absentismo laboral ha dejado de ser una anécdota para convertirse en uno de los costes fijos más elevados e impredecibles del tejido empresarial español, y sus cifras, cuando se ponen todas juntas, producen un vértigo que el debate público raramente refleja con la intensidad que merece.

Un informe de Dathum estima que el coste directo de las ausencias injustificadas asciende a 721 euros anuales por trabajador, mientras que las pérdidas evitables en productividad alcanzan los 1.042 euros por empleado. Una plantilla de 100 personas puede estar perdiendo más de 100.000 euros al año por ausencias que teóricamente no deberían existir.

Pero eso es solo la punta del iceberg. Cuando se suman todos los tipos de ausencia, desde bajas médicas hasta retrasos acumulados, el coste total por empleado supera los 2.000 euros anuales. El impacto directo relacionado con las contingencias comunes alcanzó casi los 29.000 millones de euros en 2024. El coste total, incluyendo producción perdida y sustitutos, supera los 120.000 millones, una cifra equivalente al 8-10% del PIB español, similar al impacto económico de una recesión profunda.

Cada trabajador ha pasado de ausentarse aproximadamente 80 horas al año a más de 110 en solo cinco años. La tasa de absentismo ha escalado del entorno del 4% hasta cerca del 6% de las horas pactadas, lo que equivale a perder el trabajo de cientos de miles de empleados a jornada completa.

El juego de la silla: ausencias sin papel médico

Cada día se registran en España alrededor de 1,5 millones de ausencias laborales. Aproximadamente el 22,8% de ellas no tienen parte médico. Una de cada cuatro sillas vacías carece de respaldo sanitario o documental.

El mecanismo que los analistas llaman «el juego de la silla» funciona así: se rota personal para cubrir la vacante, pero el puesto original permanece desocupado durante horas. La empresa paga el salario del ausente, las cotizaciones, las horas extra del sustituto y la formación si es necesaria. La productividad cae, las entregas se retrasan, el resto del equipo se sobrecarga y los errores aumentan.

Gran parte de este problema no responde a enfermedades reales sino a comportamientos oportunistas que el sistema no detecta ni penaliza adecuadamente. El número de procesos de baja y su duración han aumentado de forma sostenida mientras los mecanismos de control no se han ajustado al mismo ritmo.

Los sectores donde el absentismo es más alto

El absentismo no se distribuye de forma homogénea. Hay sectores donde el problema es especialmente grave.

La sanidad y los servicios sociales encabezan sistemáticamente los rankings de absentismo en España, con tasas que en algunos hospitales públicos superan el 10% de las horas pactadas. La combinación de trabajo por turnos, alta exigencia física y emocional, y condiciones laborales complejas explica parte del fenómeno, pero los propios gestores sanitarios señalan que los mecanismos de control son insuficientes.

La administración pública presenta tasas de absentismo significativamente más altas que el sector privado, con diferencias que algunos estudios cifran en más de un 50%. La menor vigilancia, la mayor dificultad para aplicar medidas disciplinarias y la seguridad en el empleo crean un entorno donde la ausencia injustificada tiene menos consecuencias que en la empresa privada.

La industria manufacturera y especialmente la automoción tienen niveles de absentismo elevados relacionados con el trabajo físico repetitivo y las condiciones de las cadenas de producción. Las plantas de fabricación de vehículos en España han sido objeto de estudios específicos que documentan costes de absentismo de decenas de millones de euros anuales por instalación.

El transporte y la logística presentan tasas crecientes, especialmente desde la pandemia, con un incremento notable de las bajas por problemas musculoesqueléticos y trastornos psicológicos.

El comercio minorista y la hostelería tienen un absentismo más bajo en términos relativos, en parte porque la precariedad y la temporalidad reducen la incidencia de las bajas de larga duración, aunque las ausencias de corta duración son frecuentes.

El triángulo imposible: productividad, salarios y empleo

El absentismo crea un ciclo vicioso difícil de romper. Las empresas trasladan parte del coste a los precios o limitan nuevas contrataciones. La productividad por hora trabajada se estanca, lo que restringe las posibilidades de mejorar salarios de forma sostenible. El ambiente laboral se deteriora cuando quienes sí acuden sienten que cargan con el esfuerzo de quienes no lo hacen, lo que genera desmotivación y puede alimentar nuevas bajas.

En este contexto, la reducción de la jornada laboral a 37,5 horas semanales aprobada por el Gobierno añade presión adicional: si el absentismo no se controla mientras se reduce la jornada, la brecha entre horas pactadas y horas efectivamente trabajadas seguirá creciendo.

Economistas como los del Círculo de Empresarios y del IESE advierten de que España tiene un sistema de prestaciones por incapacidad temporal generoso pero con controles insuficientes, y que la combinación de esa generosidad con la falta de seguimiento médico y laboral efectivo produce los incentivos equivocados.

Lo que habría que cambiar

Las propuestas que los expertos repiten con más consenso incluyen mayor control médico en las bajas de larga duración, especialmente en las que superan los 30 días sin revisión; mayor corresponsabilidad de las mutuas en el seguimiento de los procesos; incentivos para las empresas que mantengan tasas de absentismo bajas y sanciones efectivas para los casos de fraude documentado; y una mejora de las condiciones laborales en los sectores con mayor incidencia para atacar las causas reales en lugar de solo los síntomas.

Mientras tanto, en miles de oficinas, fábricas y centros de salud españoles, la pregunta de cada mañana sigue siendo la misma.

«¿Quién falta hoy?»

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