El mercado mundial de la plata se enfrenta a un nuevo riesgo después de que las reservas chinas hayan caído a su nivel más bajo en una década. Esta escasez de existencias se produce en un año tumultuoso para el metal, que ha visto un repunte de los precios del 80% hasta alcanzar una serie de máximos históricos.
La preocupación se centra en que la caída de las reservas chinas significa que el país podría no ser capaz de proporcionar un respaldo a corto plazo al mercado global.
Agotamiento histórico de las existencias
Según datos de las agencias de valores y de la bolsa, las existencias en los almacenes vinculados a la Bolsa de Futuros de Shanghái alcanzaron recientemente su nivel más bajo desde 2015. Paralelamente, los volúmenes en la Bolsa de Oro de Shanghái han vuelto a ser los más bajos en más de nueve años.
Estas reducciones dramáticas son el resultado de un volumen enorme de metal enviado recientemente a Londres para aliviar una escasez que había llevado los precios a un récord. Las exportaciones chinas de plata se dispararon por encima de las 660 toneladas en octubre, el volumen más alto jamás registrado.
Zijie Wu, analista de Jinrui Futures, explica que la escasez actual se debe al aumento de las exportaciones a Londres, citando también la demanda industrial y de fabricación interna como factores contribuyentes. Wu sugiere que la escasez podría aliviarse en unos dos meses.
Factores de demanda interna: sol y reforma fiscal
Aparte de las exportaciones, el lado de la demanda interna china también ha ejercido presión sobre las reservas:
- Consumo industrial: el consumo chino de plata para componentes fotovoltaicos —uno de los principales usos del metal— ha aumentado. El cuarto trimestre es habitualmente la temporada alta para las instalaciones solares, lo que impulsa esta demanda. La disminución global de la demanda industrial es modesta, solo del 2%, lo que significa que la demanda industrial china se mantiene cerca del nivel récord registrado hace un año.
- Reforma fiscal: una reciente reforma fiscal ha estimulado inesperadamente la demanda de plata. Las nuevas normativas pusieron fin a una antigua desgravación del IVA para parte del oro vendido fuera de las bolsas, lo que ha provocado que algunos minoristas se pasen a la plata.
El impacto de este cambio fiscal se ha notado en el extenso mercado de Shuibei, en Shenzhen, donde muchas transacciones solían involucrar oro no cotizado en bolsa. Liu Shunmin, director de riesgos de Shenzhen Guoxing Precious Metal, señaló que los comerciantes que no saben cómo fijar el precio de sus productos bajo las nuevas normas se han centrado en la plata, especialmente si ya tenían negocios relacionados con el metal.
Señales de presión en los mercados de Shanghái
Como reflejo directo de la escasez en China, los precios de la plata a corto plazo han superado a los contratos a más largo plazo en Shanghái. Este patrón se conoce como backwardation (un término más familiar en el mercado del petróleo) y es un indicador claro de presión a corto plazo.
Dadas las bajas existencias y la llamada oferta inelástica (o rígida), la preocupación en el mercado sigue siendo elevada.
El contexto global y la amenaza arancelaria de EEUU
La plata ha estado bajo una presión significativa debido a factores globales. El aumento de su precio se produjo mientras el oro se disparaba y los operadores apostaban por que la administración Trump podría introducir un arancel sobre el metal más barato. Esta especulación atrajo la plata hacia Estados Unidos, lo que tensó el mercado de Londres justo en un momento en que la demanda india se disparaba, provocando una compresión histórica ante la escasez extrema de oferta física.
Fuera de China, la liquidez del mercado de la plata sigue siendo motivo de preocupación, ya que los costes de financiación permanecen elevados en Londres, a pesar de una entrada récord de capital en la capital británica.
Los operadores están ahora vigilando de cerca la posibilidad de aranceles estadounidenses sobre la plata, especialmente después de que el metal precioso haya sido añadido a la lista de minerales críticos del Servicio Geológico de EE.UU..
Daniel Ghali, estratega de materias primas de TD Securities, advierte de las posibles consecuencias: «Si se aplican aranceles a la plata, se bloqueará la plata que ya ha llegado a EEUU». Ghali subraya que si esto ocurriera mientras los mercados de Shanghái aún se están recuperando tras su último apoyo a Londres, «el impacto sería significativo».
Por ahora, los operadores mantienen esperanzas en las reservas fuera de bolsa de China. Ghali afirma que «es muy posible que el backwardation impulse el retorno de las existencias a la bolsa». Aunque sigue sin estar claro el volumen de estas «existencias invisibles» en China, muchas fuentes sugieren que es probable que sean bastante grandes.
Perspectivas de déficit global
Las previsiones actualizadas publicadas la semana pasada por el Silver Institute, en colaboración con Metals Focus, confirman que es probable que el mercado global de la plata sufra un déficit de suministro por quinto año consecutivo.
Aunque se espera que el déficit de suministro físico (95 millones de onzas) sea inferior al previsto anteriormente y significativamente menor que en años anteriores, la razón principal es una previsión de un descenso del 4% en la demanda física total.
- Demanda industrial: la disminución de la demanda industrial es modesta (2%).
- Demanda de inversión física: la demanda de inversión física (lingotes y monedas) sigue mostrando debilidad y ha caído a su nivel más bajo en seis años.
No obstante, si se incluye en el balance del mercado la demanda de fondos cotizados en bolsa (ETF) —que no se contabiliza como demanda física—, el déficit del mercado alcanza los 295 millones de onzas, su nivel más alto en al menos 10 años. Estrategas de Commerzbank analizan que esta situación ajustada aboga por un precio elevado de la plata.
En este contexto de escasez y presión alcista, la plata al contado cotiza por encima de los 51 dólares la onza, tras subir más de un 1%.