Las acciones de la farmacéutica Kenvue, fabricante del popular analgésico Tylenol, se desplomaron el lunes después de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, vinculara sin evidencia científica el consumo de paracetamol durante el embarazo con el autismo. Las acciones de la compañía cayeron a mínimos históricos, cerrando la jornada con una caída del 7%. El desplome fue inmediato: tan pronto como concluyó la rueda de prensa de Trump, las acciones de Kenvue pasaron de 18,50 a 16,90 dólares.
La situación bursátil, sin embargo, mostró una ligera recuperación al día siguiente. El martes, las acciones de Kenvue llegaron a subir un 6%, rebotando desde su mínimo histórico, después de que expertos y agencias sanitarias internacionales refutaran las afirmaciones de la Casa Blanca. A pesar de esta recuperación, los analistas advierten que la noticia podría tener un impacto en el consumo de Tylenol. Las ventas de este producto representan alrededor de 1.000 millones de dólares anuales para Kenvue.
En una comparecencia en la Casa Blanca junto a su secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., Donald Trump advirtió directamente a la población. «Si estás embarazada, no tomes Tylenol», afirmó el presidente en repetidas ocasiones, calificando el consumo del fármaco como «no bueno», y recomendando evitarlo salvo en casos de fiebre extrema. Trump calificó el aumento de diagnósticos de autismo como una «crisis horrible» y un «aumento meteórico».
El plan de la administración va más allá de una simple recomendación. Robert F. Kennedy Jr. anunció que la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) tomará varias medidas: emitirá un aviso a los médicos sobre el supuesto riesgo de tomar Tylenol durante la gestación, actualizará la etiqueta de seguridad del paracetamol para incluir una advertencia sobre este posible riesgo, y lanzará una campaña de salud pública para concienciar sobre la supuesta relación.
Además, se anunció que los Institutos Nacionales de la Salud recibirán más de 50 millones de dólares para investigar las causas del autismo. Kennedy también adelantó que la FDA aprobará el uso de leucovorina (una forma activa del ácido fólico) como tratamiento para mejorar la comunicación verbal en niños con autismo, basándose en investigaciones preliminares.
La respuesta de la comunidad científica y médica ha sido unánime y contundente: las declaraciones de la Administración Trump carecen de toda evidencia científica y suponen un riesgo para la salud pública. Organismos como la Organización Mundial de la Salud (OMS), la Agencia Europea de Medicamentos y agencias sanitarias del Reino Unido han refutado las afirmaciones y confirmado la seguridad del paracetamol durante el embarazo. El Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos calificó el anuncio como «no respaldado por todas las pruebas científicas» y una simplificación peligrosa de las causas del autismo.
Los expertos insisten en que el paracetamol es uno de los pocos analgésicos considerados seguros para las mujeres embarazadas. De hecho, no tratar el dolor o la fiebre durante el embarazo puede ser más perjudicial para el feto.
La evidencia científica actual desmiente la relación entre paracetamol y autismo. Un relevante estudio de 2024, que analizó a 2,4 millones de niños en Suecia, concluyó que el uso de acetaminofén durante el embarazo no se asocia con un mayor riesgo de autismo, TDAH o discapacidad intelectual en los hijos. Otros estudios a gran escala sugieren que las aparentes asociaciones se deben en realidad a otros factores, como la genética o el entorno familiar.
Kenvue es una empresa relativamente nueva, creada en 2023 como una escisión de la multinacional Johnson & Johnson (J&J), su mayor accionista individual con una participación del 9,5%. La compañía agrupa marcas de consumo muy conocidas como Band-Aid, Listerine, Neutrogena y el propio Tylenol. A pesar de su corta vida, Kenvue heredó una marca con 70 años de historia.
Tylenol, cuyo principio activo (paracetamol) se descubrió en el siglo XIX, fue lanzado por primera vez en 1955 como un elixir para niños. J&J adquirió la empresa fabricante en 1959 y desde entonces, el producto ha superado varias crisis. La más famosa ocurrió en 1982, cuando siete personas murieron en Chicago por cápsulas de Tylenol manipuladas con cianuro. La gestión de J&J en esa crisis, retirando el producto y creando envases a prueba de manipulaciones, es estudiada como un caso de éxito en relaciones públicas.
Antes de las declaraciones de Trump, la empresa ya enfrentaba demandas de familias que alegaban un vínculo entre el Tylenol y el autismo, aunque un juez federal las desestimó por falta de evidencia científica fiable. Ahora, con esta nueva «pesadilla de relaciones públicas», Kenvue se ve forzada a defender una vez más la seguridad de su producto estrella. En un comunicado, la compañía afirmó: «Creemos que la ciencia independiente y sólida demuestra claramente que tomar paracetamol no causa autismo», y expresó su preocupación por el riesgo que las afirmaciones de Trump suponen para la salud de las mujeres embarazadas.