La Administración estadounidense ha lanzado una seria advertencia a los ciudadanos españoles que viajan al país norteamericano mediante el Sistema Electrónico de Autorización de Viaje (ESTA). Según datos oficiales revelados por la Embajada de Estados Unidos en España, un 2,38% de los españoles que visitaron el país en 2023 bajo esta modalidad excedieron el límite legal de 90 días de estancia, una infracción que puede acarrear graves consecuencias.
La sanción para quienes incumplen este requisito no es baladí: la prohibición de entrada al territorio estadounidense durante un periodo que puede oscilar entre tres y diez años, dependiendo de la gravedad del caso y los antecedentes del infractor. Esta medida forma parte de un endurecimiento general de las políticas migratorias impulsadas por la actual Administración.
El ESTA: un permiso con condiciones estrictas
El ESTA constituye una alternativa más ágil al tradicional visado para ciudadanos de países incluidos en el Programa de Exención de Visado (Visa Waiver Program), entre los que se encuentra España. Este sistema fue diseñado para facilitar los viajes de turismo, negocios o tránsito, simplificando los trámites administrativos y reduciendo costes para los viajeros.
Sin embargo, esta autorización electrónica tiene limitaciones muy claras que no deben ignorarse:
- Duración máxima de 90 días por estancia, sin posibilidad de prórroga.
- Validez de dos años desde su emisión o hasta la caducidad del pasaporte.
- Incompatibilidad con actividades laborales o académicas.
- Obligación de solicitud al menos 72 horas antes del viaje, aunque se recomienda tramitarla con mayor antelación.
Las autoridades estadounidenses han intensificado los controles migratorios y están realizando un seguimiento más exhaustivo de los plazos de estancia, lo que explica la detección de ese 2,38% de infractores españoles durante el pasado año.
Restricciones adicionales y casos especiales
La normativa estadounidense contempla además restricciones específicas que afectan a determinados perfiles de viajeros. Entre ellas destaca la cancelación automática del ESTA para cualquier ciudadano que haya visitado países incluidos en la lista de estados que apoyan el terrorismo, como es el caso de Cuba desde 2021.
Esta medida afecta especialmente a los españoles con doble nacionalidad cubana, quienes deberán solicitar obligatoriamente un visado de no inmigrante en la Embajada o Consulado estadounidense, independientemente de su lugar de residencia. Solo quedan exentos de esta restricción los militares y funcionarios españoles que hayan visitado la isla con carácter oficial.
Asimismo, existen categorías de viajeros que, aunque sean ciudadanos españoles, no pueden acogerse al sistema ESTA y deben tramitar visados específicos:
- Estudiantes, investigadores y profesores en programas de intercambio.
- Periodistas y profesionales de medios en viaje laboral.
- Artistas, deportistas y participantes en prácticas internacionales.
- Tripulantes de embarcaciones o aeronaves.
- Diplomáticos y trabajadores religiosos.
Consecuencias legales del «overstay»
Permanecer en Estados Unidos más allá del periodo autorizado (conocido como «overstay») no solo implica la prohibición temporal de entrada al país, sino que puede derivar en otras consecuencias legales de considerable gravedad.
Las autoridades migratorias estadounidenses pueden detener a los infractores en centros del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE), donde podrían permanecer durante meses mientras se tramita su proceso de deportación. Las condiciones de vida y comunicación en estos centros son variables y, en muchos casos, precarias.
El Ministerio de Asuntos Exteriores español recomienda a sus ciudadanos que, en caso de ser detenidos, exijan inmediatamente que se informe al consulado español, especialmente si les retienen el pasaporte u otros documentos de identificación.
Impacto en las relaciones bilaterales
Esta advertencia se produce en un contexto de endurecimiento general de las políticas migratorias estadounidenses, que afectan no solo a los flujos procedentes de Latinoamérica sino también a los viajeros europeos. Los expertos en relaciones internacionales señalan que estas medidas podrían tener un impacto en las relaciones bilaterales entre España y Estados Unidos.
El Real Instituto Elcano, en su análisis sobre las relaciones España-América en 2025, ya anticipaba que «el endurecimiento de las políticas migratorias en EEUU exige una respuesta estratégica de España y la UE». Este endurecimiento podría provocar un redireccionamiento de los flujos migratorios latinoamericanos hacia Europa, con España como destino preferente por sus vínculos históricos y culturales.
Recomendaciones para viajeros españoles
Ante este escenario, los expertos en derecho migratorio recomiendan a los ciudadanos españoles que planeen viajar a Estados Unidos:
- Calcular con precisión la duración de la estancia, dejando un margen de seguridad para imprevistos.
- Conservar pruebas documentales de la fecha de entrada y salida del país.
- Solicitar el ESTA con suficiente antelación, verificando su aprobación antes de viajar.
- En caso de necesitar permanecer más de 90 días, tramitar el visado correspondiente.
- Consultar la página web de la Embajada de Estados Unidos para obtener información actualizada sobre requisitos y restricciones.
La embajada estadounidense ha habilitado canales de información específicos para resolver dudas sobre el ESTA y evitar que los ciudadanos españoles incurran en infracciones por desconocimiento de la normativa. No obstante, la responsabilidad final recae en el viajero, quien debe informarse adecuadamente antes de emprender su viaje.
¿Sabías que el sistema ESTA fue implementado en 2009 como respuesta a los atentados del 11 de septiembre? Inicialmente tenía un coste de 14 dólares, pero actualmente su precio se ha incrementado hasta los 21 dólares, manteniéndose aún así como una alternativa más económica que el visado tradicional, cuyo coste supera los 160 dólares.